位於南方大陸德爾希歐王國的最南邊有座叢林。
裡頭充斥著各種危險的動植物，人們從未想過有人會居住在那座叢林之中。
曾經有人為了滿足私慾而不惜冒險進入叢林，最後全都下場悽慘。
沉迷於寶物及冒險的人；
執著獵捕珍奇異獸的人；
試圖尋找稀有藥草的人。
所有膽敢踏進叢林的人都會迷失其中，成為弱肉強食中的獻祭羔羊。
很快地，人們開始將那座叢林稱為「死亡叢林」，不敢提起或靠近。
一名十歲左右的女孩靜靜地坐在叢林外圍的某棵大樹上，
半瞇著一隻眼睛，表情嚴肅地用手中的尖石在紙上作畫。
就在女孩專心作畫的同時，樹林間隱約閃過一個女人的身影。
女人用他左手魔法陣中召喚出來的鉤索，不急不徐地來到女孩的身旁坐下。
像是被女孩專心作畫的可愛模樣逗笑般，女人揚起嘴角問道：
「拉緹雅，你又跑來這裡畫畫啊？」
「嗯。路亞姊姊。你看。猜猜這是什麼？」
「嗯…一隻騎在蚯蚓身上的蟑螂？」
「…」
名叫拉緹雅的女孩聽到姊姊的回答後似乎受到了打擊，原本自信滿滿的臉色瞬間沉了下來。
或許是經常見到妹妹露出那樣的表情，路亞不慌不忙地反問道：
「拉緹雅，所以你在畫什麼呀？」
「地平線那頭的村莊。」
「原…原來是這樣啊。」
雖然那些歪七扭八的線條怎麼看都不像村莊，但是為了可愛的妹妹，路亞只好假裝接受。
「他畫畫的功力總有一天會進步的吧？」其實比起妹妹的畫功，
路亞更擔心的是他對外面世界的好奇心。
那一望無際的地平線看似平靜祥和，但他以不同於女孩的表情看著外面的世界說道：
「拉緹雅，你想去外面的世界嗎？」
「嗯…叢林裡到處都是樹，好無聊。我想去那座草原上盡情奔跑。」
看著妹妹露出「現在就想馬上跑到草原上」的神情，路亞表情嚴肅地說道：
「嗯…可是大人們說了。外面的世界看起來平靜，但住在那裡的人會為了填飽肚子而互相殘殺。
如果在那無處可躲的草原上遇到壞人，不是很危險嗎？」
「…嗯。」
「是啊。我們一族是受到了神的眷顧，才得以在這片叢林中安居樂業。
不僅受樹木守護，還有無數的獵物使我們免於挨餓。」
「…嗯。」
「天色已經暗了，我們回去吧。我抓了條你最愛吃的蛇喔。期待吧。」
「嗯。姊姊。」
路亞抱著拉緹雅從大樹上一躍而下。
儘管太陽下山之後，叢林裡就只剩下一片黑暗，但兩姊妹似乎一點也不害怕。
做好回村準備的路亞看著夜空中閃耀的星星，在漆黑中找到了村莊的方向。
為了避免在漆黑的叢林中和妹妹走散，路亞緊緊牽著妹妹的小手，小心翼翼地在林間穿梭。
若非兩姊妹的身後拖著一條昏死的巨蛇，大概沒有人會覺得這對姊妹有什麼特別之處。
翌日。
不顧姊姊的警告，拉緹雅再次爬上了那棵位於叢林外圍的大樹，
一邊注視著外面的世界，一邊喃喃自語道：
「…生日就快到了，之後就不能來這裡了吧。」
女孩知道滿十歲後，就得開始接受戰士訓練，臉上浮現出鬱悶的表情。
當拉緹雅再次望向昨天描繪的村莊時，赫然發現那座村莊上頭飄著一道昨天沒有的白煙。
拉緹雅瞇起自己水汪汪的大眼睛，好奇心大起的他試圖看清那座村莊到底發生了什麼事。
「嗯？那是怎麼回事？」
濃濃的白煙中夾雜著微弱卻又清晰的鼓聲、號角聲，使女孩相信那座村莊正在舉辦慶典。
「難道…今天是舉辦慶典的日子嗎？」
對好奇心旺盛的拉緹雅來說，可以見識外面世界的慶典實在太過誘人，他只有一個選擇。
「對。我看個幾眼就回來了。」
給自己的慾望找了合適的理由後，女孩便悄悄地越過叢林的邊界，
一步一步地走向朝思暮想的草原。
生平初次踏上草原的拉緹雅享受著從未在叢林內感受過的自由，興奮地朝村莊的方向狂奔。
但是，村莊裡的景象和拉緹雅想像中的慶典是天差地遠。
原以為在舉辦慶典的村莊，正被一群有著綠色皮膚和尖牙的魔族襲擊。
那些魔族生性喜好掠奪，殺人不分男女老幼，還挨家挨戶地搜刮糧食及財物。
見到這幅可怕的光景，拉緹雅雙手顫抖地摀住嘴，像是隻受到驚嚇的兔子看著這一切。
大聲呼救的老人；
以農具拚死抵禦的男人；
用肉身保護孩子的女人；
被嚇得渾身顫抖，不停哭嚎的孩子們。
看著那些無辜慘死的孩子，拉緹雅握緊了顫抖的拳頭。
從心底深處湧上的憤怒瞬間淹沒了他的恐懼。
見到幾個魔族打算擄走一名與自己年紀相仿的女孩，
被憤怒沖昏頭的拉緹雅忍不住撿起了石頭扔去：
「住手！」
橫空飛來的石頭讓魔族們嚇了一跳，錯失了抓住女孩的機會，隨即怒視著石頭飛來的方向。
似乎也沒料到自己的舉動，拉緹雅見到那些魔族惡狠狠的眼神，手腳又開始止不住地發抖。
但心中尚未平息的怒火讓他的視力和神智變得異常清晰。
見到魔族怒氣沖沖地跑來抓自己好取代錯失的女孩，他拔起自己顫抖的雙腿，使勁朝叢林奔去。
儘管拉緹雅已經跑得上氣不接下氣，但那些正在氣頭上的魔族仍舊死命地追在他的身後。
眼見魔族離自己越來越近，慌張的拉緹雅沒注意到腳邊有顆石頭，下一秒便狠狠地摔倒在草地上。
一望無際的草原上根本沒有可以藏身的地方，隨著死亡的恐懼步步逼近，
女孩後悔自己沒有聽姊姊的話。
見到摔倒在地的女孩，魔族們咧嘴一笑，高舉手中的武器，害怕的拉緹雅閉緊起雙眼。
就在此時，女孩貼在地面的掌心傳來了東西快速接近的聲響。
魔族們似乎也被這突如其來的聲響嚇了一跳，一邊四處張望，一邊急忙吹響尋求支援的號角。
嘶～
這意料之外的發展讓女孩睜開了雙眼，一個人影從他身上迅速躍過，
刺穿了吹著號角的魔族的胸膛。
他身穿飾有白色羽翼的閃亮盔甲，騎著白馬跳進包圍女孩的魔族們當中，朝魔族咆哮奔去。
拉緹雅仰望著突然現身的男人，心想他說不定是一族傳說中的英勇戰士──修札。
他的動作行雲流水，可能一眨眼就跟不上他的身影。除此之外，
閃亮的盔甲不停反射著撒落的陽光，在女孩眼中好比一道閃光。
每當草原上閃過一道金光，就有一名魔族無力倒下，目睹此景的魔族們被嚇得不知所措，
開始四處逃竄。
見到這一幕，活下去的希望安撫了拉緹雅顫抖的四肢。但他劇烈的心跳卻始終無法平靜。
見到魔族撤退後，男人急忙地走向呆看著自己女孩，伸出手說道：
「孩子。快過來，那些魔族說不定還會再來。」
或許是因為脫離險境的安全感，女孩沒有照著男人的話做，指著方才他逃離的村莊說道：
「大叔。那個村莊裡還有很多壞魔族。請你先救村子吧。」
「先別管村子了，快過來我這兒。魔族剛才已經吹響了號角，援軍很快就會蜂擁而至。」
催促著女孩的騎士見到遠處的魔族已經重整旗鼓，便將他一把抱起，駕馬奔馳。
「大叔。那個村子裡有很多壞魔族。」
「別擔心，我們的騎士團馬上就到了。」
話音剛落，騎士團隨即抵達了村莊，將魔族驅趕出去，救出受困的民眾。
見到村莊被拯救，女孩心頭一暖，眼神閃過從未有過的振奮。
在前往村莊的路上，男人覺得女孩的言行有些古怪，便開口問道：
「你不是那個村子的孩子嗎？」
「嗯。我住在那邊的叢林裡。」
「叢林？」
「是的。」
男人以為是死亡叢林的附近新建了人類聚落，於是便將馬頭掉往遠方的叢林。
「話說回來，大叔你是誰啊？難道你就是傳說中的戰士『修札』嗎？」
「『修札』？不。我是騎士羅蘭。」
因為被女孩問得一頭霧水，男人索性報上了自己的姓名及身分。
「騎士？騎士是什麼啊？」
「嗯…騎士是救人於水火之人。」
「救人於水火之人？」
女孩從小生活的叢林是個弱肉強食的世界，所以他不明白為何有人會願意對陌生人伸出援手，
因此他只好回想自己覺得類似的東西，反問道：
「啊，指的是迷路的時候，為我們指引方向的星光嗎？」
「星光？」
「是的。星光會幫助那些迷失於危險中的人。」
「嗯…差不多…」
儘管孩子的解釋含糊不清，但他還是配合了孩子投來的眼神。
交談完沒過多久，他們抵達了叢林外圍，羅蘭環顧四周尋找聚落，並詢問懷中的孩子：
「你家在哪裡啊？」
聽到這句話，女孩縱身跳下馬背，將原本掛在自己脖子上的黑豹墜飾遞給了他：
「我家就在這兒。謝謝你救了我。這是謝禮。」
「嗯？」
話一說完，孩子便神色自若地跑進了叢林，留下一臉不可置信的騎士看著他的背影。
騎士揉了揉自己的眼睛，他做夢也沒想到這杳無人煙的死亡叢林，竟然真的是小女孩的家。
就在騎士還在懷疑自己的眼睛時，拉緹雅早已興奮地跑回自己住的村莊。
見到妹妹帶著一身髒污回到村莊，路亞立刻上前關心：
「拉緹雅，你的衣服是怎麼回事？是在哪裡摔倒了嗎？」
「星光，騎士。」
「你在說什麼啊，拉緹雅。我今天也抓了條你最愛吃的蛇喔。」
聽到姊姊的話，拉緹雅忽然想起了騎士的那匹馬，急忙用手指在泥土上飛快地作畫。
「…姊姊。除了蛇，我還想要長這樣的動物。」
看著妹妹畫得歪七扭八，像蛇一樣的線條，路亞為難地回答：
「…沒錯啊。我是抓了條蛇回來。」
「…」
使出渾身解數作畫仍無法正確傳達訊息給姊姊，大受打擊的拉緹雅一邊跑進村子，一邊大喊道：
「姊姊，討厭！」
「這孩子今天特別奇怪呢。拉緹雅。一起回去吧！」
路亞歪頭看著今天特別奇怪的妹妹，追在拉緹雅的身後。
幾天後。
從那之後，拉緹雅不再去看外面的世界，反倒是對訓練用的武器產生興趣。
但看到那把短且輕，方便小孩子操作的短矛，拉緹雅很是失望，因為和騎士使用的騎槍不同。
渴望成為騎士的拉緹雅揮灑著汗水，鋸著原木，決心要自己打造一把和騎槍相似的武器。
「拉緹雅。你在做什麼？」
「我在做武器。」
「武器？你不喜歡姊姊做給你的武器嗎？」
「嗯。它太短了。我喜歡像這樣，長一點、尖一點的。」
「拉緹雅。大家都是從這樣的武器開始練習的。」
「…騎士不是。」
「嗯？騎士？怎麼又提起騎士了。」
沒有理會姊姊的勸阻，拉緹雅花了好幾天的時間，就為了能製作出和騎士用的騎槍相似的長矛。
儘管自製的粗糙騎槍比姊姊做的短矛更長、更重，且難以操控，但拉緹雅仍整天玩著它，
模仿著騎士。
「哈哈。你們不必感謝我。畢竟我可是這座叢林之中最厲害的騎士。」
見到這副情景，路亞無奈地搖了搖頭，比他成天跑去看外面世界時更擔心了。
「…這孩子到底怎麼了。」
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不久之後，拉緹雅過了十歲生日，迎來了成為戰士的訓練。
「拉緹雅。你準備好接受訓練了嗎？」
「嗯。」
「不過你真的打算和那把武器一起訓練嗎？」
拉緹雅緊握著幾乎和自己身高相同的騎槍，毫不猶豫地回答姊姊的提問：
「嗯！」
深知自己無法說服頑固的妹妹，路亞無奈地搖了搖頭，隨後便開始向拉緹雅講述他們一族的
歷史，以及「瑪嘉蒂」儀式。
黑爪族自古是過著游牧生活的狩獵部落，但是該族難以捕捉移動迅速的動物，
只能透過搶奪其他動物的獵物及動物的屍體勉強過活。
經歷了漫長的流浪，飢餓的族人抵達了一座生機盎然的叢林，
遇見了一位名叫「修札」的傳說戰士。
「修札」通過「瑪嘉蒂」儀式將自己的力量──鉤爪──傳授給黑爪族，
教導他們如何在叢林中生存。
黑爪族視「修札」為黑豹的化身，奉為神祇，並以傳承其意志的爪子──黑爪──自稱。
從此之後，每當有新生兒誕生，黑爪族便會舉辦「瑪嘉蒂」儀式，
傳授名為「鉤爪」的特殊魔法，使其在日後成為一名英勇的戰士。
進行「瑪嘉蒂」儀式時，黑爪族會以魔晶石製成的特殊溶液在嬰兒的手腕紋上「鉤爪」的魔法陣。
這個魔法陣在紋身完成後會消失於體內，但被紋上的人此後便能利用它施展各種魔法。
「鉤爪」魔法陣可細分為三個階段，分別是「魔力凝聚」、「武裝召喚」及「魔力武裝」。
首先是「魔力凝聚」階段，透過魔法陣吸收周圍的魔力，累積在體內。
從出生就接受「瑪嘉蒂」儀式的氏族孩童自幼就生活在魔力濃度高的叢林中，
因此到了十歲時，他們已經累積了足夠的魔力。
其次是「武裝召喚」階段，根據使用者的意志，通過持續的呼吸發動魔力，
從刻有魔法陣的左手腕上召喚出一條帶有鎖鏈的鉤形武器。
黑爪族將該武器稱為「鉤爪」，意為戰士的利爪，一旦能自由操控「鉤爪」，
就能被認可為氏族的戰士。
得益於「鉤爪」的力量，黑爪族即使在地形複雜的叢林內也能迅速移動，
狩獵時也能瞬間縮短與獵物之間的距離，給予致命一擊，在這座殘酷的叢林中生存。
最後是第三階段「魔力武裝」，又被稱作是夢境階段，是將魔力凝聚在武器和「鉤爪」上。
達到此境界的戰士被稱為「修札」，據說他們能在空中召喚魔法陣來固定「鉤爪」並移動，
以魔力擊敗獵物和敵人。
然而，只有初代的黑爪族戰士才達到此境界，所以被認為是口耳相傳的傳說。
「怎麼樣？拉緹雅。你是不是也想成為傳說的戰士『修札』？」
「嗯。我想成為騎士。」
提到傳說的戰士「修札」，兩眼炯炯有神的拉緹雅卻毫不猶豫地回答想成為騎士，
這讓路亞有點尷尬，只好以妹妹年紀還小來自我解釋。
「拉緹雅。我現在就告訴你怎麼使用『鉤爪』。好好看著。」
「嗯。」
「首先，為了召喚出『鉤爪』，必須保持『狩獵呼吸』。」
「狩獵呼吸？」
「對。狩獵呼吸就是慢慢地屏住呼吸，像是沒有呼吸一樣，
你就能感覺到體內的魔力正在被喚醒。」
說明完後，路亞開始緩緩地吐納，並用手勢加以輔助，方便妹妹理解。
隨著路亞將自己的呼吸放慢，他胸腔的起伏消失了，像是真的沒有呼吸一樣，
左手浮現出一道藍色的魔法陣，一條繫著鎖鏈的尖鉤──鉤爪──也隨之現形。
路亞看了看現形的「鉤爪」，隨後便舉起長矛，扔向拉緹雅為了模仿騎士而製作的標靶，
一擊中的。
「鉤爪」直線飛向目標的樣子和騎士拿著騎槍衝鋒陷陣的英姿有幾分相似。
原本還對戰士訓練興致缺缺的拉緹雅像是見到騎士般，用充滿活力的眼神看著姊姊。
「哦…」
見到妹妹本來一臉無聊的表情突然神采煥發，路亞得意地聳了聳肩膀，向拉緹雅說道：
「怎麼樣？比騎士還帥吧？」
「嗯…不。但有點接近了。」
「嗯。這樣啊。」
「但是，姊姊。我會好好努力的。」
路亞本來以為只要表現出帥氣的一面，就能削弱妹妹想成為騎士的夢想，
但拉緹雅並未受到動搖。
儘管如此，拉緹雅似乎還是覺得姊姊扔出的那一下和騎士的攻擊很像，開始使勁地模仿。
當他照著姊姊教的方法練習狩獵呼吸，拉緹雅感覺到自己體內的魔力被喚醒，
左手腕也開始發熱。
路亞看著一臉專注的妹妹發動了左手腕的魔法陣，不禁大吃一驚。
因為拉緹雅才剛開始練習狩獵呼吸，竟然就能發動魔法陣並召喚出「鉤爪」。
無論是再優秀的戰士，從練習狩獵呼吸到發動魔法陣也至少需要十天的時間，
但拉緹雅居然一下子就召喚出了「鉤爪」。
眼見此景，路亞露出了滿意的神情，試圖告訴他下一步。
然而，拉緹雅將現形的「鉤爪」擲向標靶。
「拉緹雅！等等！」
拉緹雅本來以為會發出「刷」的一聲穿過標靶，結果卻是「咚」的一聲翻倒在地。
路亞驚慌失措地看著拉緹雅，幸好沒有受什麼傷。
但可能因為事情不如預期，大受打擊的拉緹雅難過地說道：
「…姊姊。我好像沒有天分。」
聽到尚未發現自己驚人天賦的妹妹這麼說，路亞看著他可愛的模樣大笑道：
「不。拉緹雅。你做得很棒！從來沒有人能一開始就做到這一步呢！只要你好好努力，
說不定能成為傳說中的戰士『修札』喔！」
「『修札』？…不。我會成為騎士。」
「哈哈。好好好。我的妹妹會成為傳說中的騎士。」
「真的嗎？」
即使在這種情況下，妹妹仍然堅持要成為騎士，這讓路亞都忍不住附和他。
聽到姊姊的稱讚，得意的拉緹雅立刻拍了拍身上的灰塵，像什麼事情也沒發生一樣，
從地上爬了起來。
路亞看著一提到騎士就變得呆頭呆腦的妹妹，忍住笑並說道：
「拉緹雅。你真的做得很好。但接下來姊姊要說的話，你必須仔細聽到最後。知道嗎？」
「嗯。」
「『鉤爪』乍看之下容易使用，其實要下很大的工夫。」
「工夫？」
「對。就是保持狩獵呼吸。」
「保持呼吸？」
「『鉤爪』是由狩獵呼吸喚醒的魔力幻化而成。如果呼吸中斷，魔力也會隨之減少，
『鉤爪』就會消失。」
在姊姊的說明下，拉緹雅意識到如果自己想像騎士一樣打出漂亮的一擊，就必須讓呼吸不中斷。
「拉緹雅。成為戰士的第一步，就是在任何情況下都保有一顆不會動搖的心。記住了。」
「嗯。不會動搖的心。」
「沒錯。你就暫時把維持『鉤爪』當作目標吧。」
「我知道了。姊姊。」
事實上，即使是在靜止不動的狀態下，想要維持狩獵呼吸也不是件簡單的事，
要在瞬息萬變的環境下保持平靜和呼吸，其困難程度就好比在任何情況下都保持著一定的心率。
但拉緹雅每天都滿懷期待地專注練習，深信只要照著姊姊的話去做，
自己就能成為傳說中的騎士。
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經過多年的戰士訓練，拉緹雅褪去了稚氣臉龐，成長為一名充滿魅力的戰士。
不知道是因為拉緹雅懷有當騎士的夢想，還是因為他天生的才華，
他掌握技巧的速度比任何人還要快。
大部分的戰士只有在召喚「鉤爪」的時候改變呼吸，但拉緹雅已經習慣了只使用狩獵呼吸。
當然，在連續使用「鉤爪」或激烈的攻擊後，還是需要時間調整呼吸，但他確實比任何人更快、
更靈活地使用「鉤爪」。
能夠自由操控「鉤爪」的拉緹雅被授予「黑豹」形象的戰士服，被認可為氏族的戰士。
成為氏族的戰士如同已經長大成人，對孩子來說意味著獨立。
即使獨立了，也不用非得去遠方生活，但拉緹雅和其他人不一樣，他想去外面的世界看看。
下定決心去外頭闖蕩後，拉緹雅穿上戰士服，準備帶上簡單的行李和自己慣用的木製騎槍離開。
家人們聚集在村莊的廣場為他送行，在一片焦心的目光下，路亞率先打破沉默。
「拉緹雅。要時時刻刻保重身體！好好吃飯！不能沒有蛇肉就作罷喔！」
「嗯。姊姊。」
「還有…成為騎士後，你會回來吧？」
「嗯。我會回來的。」
拉緹雅對於從小照顧自己的姊姊露出擔心的神情感到心痛，但他還是決定以承諾代替道歉。
在和家人道別後，拉緹雅便離開村莊，踏上小時候曾經去過的那片草原。
進入草原後，拉緹雅去了當天的事發地點。
那裡已經找不到和那天相關的蹤跡，但閃閃發亮的騎士突襲魔族的影像仍歷歷在目。
雖然身體仍因當天恐怖的景象過於栩栩如生而顫抖，但拉緹雅的目光始終緊跟著騎士的動作，
充滿悸動。
內心的悸動使拉緹雅的心跳聲越發響亮，他才終於意識到自己到了外面的世界，追尋夢想。
看見遠方的村莊時，他想起了那天的慘劇，懷著忐忑的心情向村莊走去。
當拉緹雅抵達村莊後，看見村子完好無恙，總算放下了心中的大石頭。
雖然村莊裡仍留有被魔族焚燒過的痕跡，但被重建得十分出色。
木造的圍牆比以前還要堅固，讓村莊看起來更加安全。
村民們要麼是忘記了過去的傷痛，要麼是沒有顯露出痛苦，每個人的表情都是明朗燦爛。
鬆了口氣後，拉緹雅為了籌措旅費及打聽騎士的消息，來到了雜貨店，
準備變賣自己帶來的動物毛皮。
因為只是個小村莊，雜貨店內只擺了些村民們以物易物的生活雜物以及外地商人帶來的特產。
一位正撢著貨架上灰塵的女孩看到拉緹雅，笑著向他打招呼。
「歡迎光臨瑪莉的雜貨店。」
白皙的皮膚上帶有零星的雀斑，綁著辮子的紅髮女孩看起來和拉緹雅年紀相仿。
「打擾了。」
「嗯？」
「嗯？」
「啊！我們之前是不是見過？」
女孩仔細地看著他的臉，彷彿是認出了拉緹雅。
拉緹雅也發現這名女孩就是自己扔石頭救下的女孩，高興地回答道：
「嗯。沒錯。」
「果然！那時候真的很謝謝你，幸好你沒事。從那之後就再也沒見過你了，
你不知道我有多擔心你呢。」
女孩向拉緹雅表達了擔憂和感激之情。
接著，自稱是瑪莉的女孩開始講述村莊從那之後發生的事。
村莊在邊境騎士團的幫助下得以倖存，但房屋和糧食都已付之一炬。
為了飢寒交迫的孩子們，村民們沒有就此放棄，開始重建村莊。
村民們為自己重建了燒毀的房子而感到自豪，收集並分享散落的糧食，克服了困境，
建造了今日的村莊。
瑪莉看著靜靜聆聽的拉緹雅，意識到自己說了太多的話，微紅著臉問道：
「啊！我是不是說太多了？所以你到瑪莉的雜貨店來有什麼事嗎？」
「嗯，我想要籌措一些旅費。請問這裡可以賣動物毛皮嗎？」
「當然！我可以看看你帶來的毛皮嗎？嗯…我們店裡的錢恐怕沒辦法買下全部。」
拉緹雅帶來的毛皮包含了只能從叢林裡取得的珍貴毛皮，這讓瑪莉有點為難。
「啊！錢以外的東西你接受嗎？」
「嗯？像是？」
見到拉緹雅一臉困惑，瑪莉指了指店裡一個用布包裹住的條狀物，說道：
「這東西和你背上的那把武器長得挺像的。你有興趣嗎？」
拉緹雅見到是比自己的木製騎槍更為堅固的金屬騎槍，露出了滿意的笑容。
「嗯。很好。我喜歡。」
「太好了！謝謝。我本來不想收這東西，因為一看就不會有人要，但還是硬著頭皮收下。」
瑪莉看到拉緹雅欣然接受感到鬆一口氣。
金屬騎槍已被長年使用，但是狀態保養得很好，像是曾被騎士使用過，
後來賣給了瑪莉的雜貨店。
但是，地處偏僻的村子根本沒有人會想買這種東西，所以已經被放在店裡好一段時間。
獲得了一些旅費和精良的武器後，拉緹雅終於開口詢問最重要的情報。
「嗯，還有…」
「你還需要什麼嗎？」
「我該怎麼做才能成為一名騎士呢？」
「騎士？嗯…要怎麼做才能成為一名騎士？」
這突如其來的提問讓瑪莉有些不知所措，他先是苦思了好一會兒，才像是靈光一閃般拍了下手。
「啊！我和一位騎士很熟識，雖然不知道他願不願意回答你這個問題，但我們還是去看看吧。」
瑪莉就像經常放著店面不管一樣，在門口立起了「無人商店」的牌子，帶著拉緹雅出了村子。
快要抵達村口時，一名坐在岩石上，看似腿不方便的騎士正注視著村子。
騎士似乎過著流浪的生活，栓在附近的馬匹背上掛著簡單的行李。
他的盔甲破爛不堪，鬍鬚蓬鬆，頭髮雜亂無章，神情冷漠。
「大叔！」
瑪莉口中熟識的騎士似乎就是這名流浪騎士，他從遠處走向他，稱他為大叔。
流浪騎士看著朝自己走來的瑪莉，沒有一點反應。但見到瑪莉身旁的拉緹雅揹著騎槍時，
驚訝地看著他。
「嗯？」
「嗯？」
兩人短暫的沉默後，一旁的瑪莉上前介紹彼此。
「這位是流浪騎士大叔，你別看他這樣子，可是名貨真價實的騎士喔。
啊！那把武器原本是大叔的。」
儘管瑪莉正在介紹，流浪騎士還是一臉冷漠地望著村莊。
瑪莉早已習慣這種反應，毫不在意地向騎士介紹拉緹雅。
「這位是拉緹雅。我以前提過的救命恩人。過了這麼久，我還是一眼就認出來了。」
介紹完後，瑪莉假裝無視流浪騎士不感興趣的反應，對其眨了眨眼。
「大叔，拉緹雅說想成為一名騎士，你有什麼能告訴他的嗎？」
似乎是對瑪莉所說的話壓根不感興趣，流浪騎士淡淡地回應道：
「…騎士？去別的地方打聽吧。」
面對流浪騎士冷漠的態度，瑪莉勉強擠出笑容，再次和騎士搭話。
「哈。哈。大叔？」
「沒關係。瑪莉。我不想給人添麻煩。」
拉緹雅認為很難從流浪騎士的口中問出什麼情報，於是勸阻了瑪莉。
就在失望的兩人放棄追問，準備離開時，流浪騎士拍了拍自己的腿，暗示道：
「喂。最好想清楚。如果你不想像我一樣變成瘸子的話。」
聽見流浪騎士的警告，拉緹雅轉身看向流浪騎士的雙腿。
那雙腿看起來受過很嚴重的傷，沒辦法好好彎曲，很難過上正常的生活。
然而，即使見到那樣的傷勢，他仍沒有一絲退卻。
「…但有人因此得救吧。我想成為那樣的騎士。」
拉緹雅對警告做出的回應讓流浪騎士感到出乎意料，似乎產生了點興趣，繼續說道：
「…你。知道怎麼使用那把騎槍嗎？」
「是的。」
聽到他的回答，流浪騎士牽來了自己的那匹老馬，遞過了韁繩。
「那就試著用那把騎槍刺穿遠方那株大樹枝節末梢的葉子吧。要是你成功了，
我會幫助你成為一名騎士。
要是失敗了，那就把那把騎槍留下來。」
流浪騎士的提議很堅決，彷彿一旦未通過這次的考驗，就必須放棄成為騎士的夢想。
但是他的提議在任何人看來都過於荒謬，瑪莉生氣地說道：
「大叔！你這樣根本是在欺負人嘛！拉緹雅。我們還是走吧。我幫你去找其他人。」
拉緹雅似乎也放棄了提議，將韁繩交還給了流浪騎士，但嘴裡說出了超出預期的答案。
「我還不會騎這種動物。」
「哈，想成為騎士卻到了這個年紀還不會騎馬，那你還是死了這條心吧。」
聽到拉緹雅說自己不會騎馬，流浪騎士立刻嗤之以鼻。
但拉緹雅沒有就此放棄，反問道：
「不騎馬也可以嗎？」
「什麼？不騎馬？」
「是的。」
說完，拉緹雅便擺出了狩獵姿勢，召喚出「鉤爪」朝流浪騎士指定的那棵樹射去。
飛馳而去的拉緹雅用騎槍貫穿了樹葉後，平穩地落地，將騎槍重新揹回背上，
走回流浪騎士的面前。
見到這一幕，瑪莉看得目瞪口呆，向拉緹雅問道：
「你好厲害！拉緹雅！那是什麼魔法啊？」
「這東西叫做『鉤爪』…沒什麼大不了的。」
拉緹雅難為情地搔了搔鼻頭，瑪莉則像是自己完成了考驗般，對流浪騎士說道：
「怎麼樣？既然拉緹雅都成功了，你要幫助他成為騎士吧？」
流浪騎士見到拉緹雅的魔法後，可能是內心受到了震驚，張著嘴巴卻遲遲未開口。
「…約定就是約定，我會幫助你。但你為什麼想成為騎士？」
流浪騎士問了一個非常根本的問題，瑪莉也忍不住盯著拉緹雅看。
面對流浪騎士的提問，拉緹雅想起了至今一直追尋著的那名騎士，毫不猶豫地回答道：
「我的夢想是成為一名帥氣的騎士。」
「嗯？什麼？帥氣？」
「嗯。帥氣的騎士。」
「…什麼？」
瑪莉驚訝地大笑起來，從初次見面就表現出沉穩又極富魅力的拉緹雅，
居然會說出像孩子般的回答。
也許是聽見瑪莉的笑聲而感到丟臉，拉緹雅紅著臉撇開了視線。
「啊哈哈…抱歉。拉緹雅。我本不想笑得這麼大聲，但我實在太意外了。
我以為會是『為了正義！』這種答案呢。」
流浪騎士聽到拉緹雅的回答也是放聲大笑，站起身來，一瘸一拐地跨上馬背。
「我會教你成為騎士的方法。從明天開始，日出時分就到這裡來。」
流浪騎士騎著他那頭老馬朝村莊的方向騎去。
瑪莉連忙恭喜拉緹雅，表現得比他還要興奮，拉緹雅反倒是一臉嚴肅地望向流浪騎士的背影。
翌日。
一個意想不到的人也出現在約定地點。
「…瑪莉。你怎麼在這裡？」
「我昨天跟拉緹雅聊了一晚上。他實在太不懂人情世故了，所以我打算幫救命恩人一把。
而且放大叔和拉緹雅兩人在一塊兒，有辦法溝通嗎？」
「瑪莉。我不要緊。」
「別擔心。拉緹雅。我是在投資你的潛力。我對看人的眼光很有自信。
成為騎士的話，可別忘了我的功勞！」
聽到瑪莉的回答，流浪騎士無奈地搖了搖頭。
「…店怎麼辦？」
「放心吧，大叔。我們這個小村子哪有什麼小偷，就算放著不管，阿姨們也會替我看著。
沒問題的。」
流浪騎士和拉緹雅對視了彼此，不得不向理直氣壯的瑪莉妥協。
「別打擾，乖乖待著。」
叮囑完瑪莉後，流浪騎士將準備好的韁繩交給拉緹雅，說道：
「你自己想辦法騎上去吧。」
「是。」
拉緹雅接過韁繩，想騎上馬背，但馬不肯乖乖就範，拔腿狂奔。
瑪莉被拉緹雅的樣子逗笑，一把搶過韁繩並跳上馬背，向拉緹雅伸出手來。
「哈哈。我就知道你需要我。來吧，拉緹雅。我來教你。上來吧。
別看我這樣，我可是跟著商人們騎著馬去了大城市好幾次呢。」
「謝謝你。瑪莉。」
拉緹雅笑著握住他的手，覺得想教自己如何騎馬的瑪莉很像童年時的路亞。
在瑪莉的幫助下，拉緹雅好不容易騎上馬背，開始了艱辛的騎士訓練。
.
.
流浪騎士因為瘸腿的關係，很難教導騎馬，幸好有瑪莉在，能大大地節省時間。
在瑪莉教導騎馬的同時，流浪騎士也將騎士的相關知識及騎槍術通通傳授給拉緹雅。
並且將他最關心的，也就是成為騎士的方法――騎槍比武――告訴了他。
騎槍比武是德爾希歐王國和蓋倫王國的城市會舉辦的慶典活動。
該比武僅限騎士或受推薦的見習騎士能參加，騎士間的激烈比試是百姓們最期待的節目。
騎士們只要贏了比試，就能獲得名聲及財富，所以吸引了無數富有實力的騎士。
除此之外，透過比武被認可的見習騎士，也會是被任命為正式騎士的候選人之一。
但期待著藉由騎槍比武成為騎士的拉緹雅，被他的騎術扯了後腿。
「拉緹雅！握緊韁繩！噢！噢！！不行！！！」
嘶嘶～
拉緹雅才剛騎上馬背，他身下的馬便開始發難，將拉緹雅甩落在地。
「拉緹雅。你還好嗎？」
「呃嗯…我沒事。也不是第一次了。」
雖然拉緹雅已經從瑪莉那兒學到了所有關於騎馬的基礎知識，
但卻沒有辦法跟最重要的馬兒溝通。
因為長年的狩獵，獵人的氣息已經在他身上深根蒂固，即使只是靠近，馬也會感到害怕，
不讓他騎乘。
「拉緹雅。對馬再親切一點。」
「像這樣嗎？」
看著拉緹雅皮笑肉不笑的表情，瑪莉回答道：
「…不。反而更可怕了。」
「…嗚呼。」
看著垂頭喪氣的拉緹雅，瑪莉也實在是想不出其他辦法，只好向流浪騎士求助。
「大叔。沒有什麼辦法嗎？」
「能有什麼辦法。如果連騎馬都辦不到的話，那就別當騎士了。」
看到拉緹雅被流浪騎士的話重挫，瑪莉突然靈機一動，說道：
「拉緹雅。我想到了一個好主意。再消沉…不對，是再可怕點。」
「嗯？可怕？」
「對。如果馬是因為害怕而想逃跑，那你就讓牠更害怕，怕到連逃跑的念頭都沒有。」
儘管瑪莉的主意相當荒謬，但已經走投無路的拉緹雅決定照著他的話去做。
「一上馬就用力制服牠，別讓牠輕舉妄動。」
「好。知道了。」
拉緹雅一騎上馬散發出強烈的殺氣，緊緊握住韁繩，壓制住馬兒。
本來又準備發難的馬感覺到壓迫，僵在原地一動也不動
「哦。瑪莉。成功了。」
「嘶嘶～」
「啊啊。」
成功騎上馬背的拉緹雅對幫助他的瑪莉笑著說道，但馬兒也沒放過恐懼感減弱的機會，
將他甩下背。
「拉緹雅，還好嗎？」
「嗯。我沒事。但現在知道該怎麼做了。」
從那之後，拉緹雅在騎馬時都會用眼神威嚇馬匹，然後等騎乘結束後，
以胡蘿蔔或梳毛來緩解恐懼，努力建立關係。
通過持續不懈的努力，拉緹雅和馬兒之間形成了一種獵人和獵物，而不是夥伴的奇特關係。
「哈哈。太好了，拉緹雅！感覺好多了。是吧？大叔？」
「…你真的認為這行得通嗎？」
「總歸是騎上馬了，不是嗎？」
「…嗯。」
就在瑪莉驕傲地向流浪騎士展示拉緹雅的騎術時，拉緹雅又從馬上摔了下來。
嘶嘶嘶～
「唉呀。」
「拉緹雅！沒事吧？」
「…看起來不像沒事。」
「…別擔心，大叔。很快就會進步的。」
一段時間後，拉緹雅的騎術有了一定程度的提升，可以開始進行「騎槍比武」的訓練。
雖然騎術不佳，但得益於長年狩獵累積的騎槍熟練度，騎槍比武的訓練可說是相當順利。
時光荏苒，季節更迭，流浪騎士准許他參加比試，拉緹雅一行人便前往舉辦騎槍比武的小城市。
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舉辦比試的城市擠滿了前來觀看比賽的人以及參加比武的騎士。
街道上掛滿了紅絲帶，將道路兩旁裝飾得美輪美奐，到處都是在招攬客人的攤販。
「哇～好久沒進城了。拉緹雅。這是你第一次進城吧？」
「嗯。這就是城市啊。」
瑪莉似乎對城市早已習慣，但拉緹雅是第一次見到熙熙攘攘的街道，好奇地看著。
流浪騎士聽著兩人的對話，似乎對這座城市沒有太大的興趣，用他一貫冷漠的語氣說道：
「看夠了就走吧。」
流浪騎士帶著一行人走進騎槍比武的會場，用自己的徽章將拉緹雅登記為見習騎士，說道：
「騎槍比武是讓有實力的騎士們切磋身手的地好方。拉緹雅，你要善用學到的東西，獲得勝利。
說不定就能成為你想當的騎士了。」
「是。我知道了。」
就這樣，拉緹雅的第一場比試開始了。
騎槍比武是單純的淘汰制錦標賽。
申請參賽的騎士及見習騎士們將分組對陣，在比出十六強前，每場三回合；八強之後，
每場五回合。
在每一輪的比試中，騎士們會向對方發起衝鋒，只要以騎槍擊中對方，就能獲得分數。
根據騎槍擊中的部位，可獲得不同的分數，頭部三分，肩膀兩分，身體一分。
如果對手落馬，則無論剩餘回合數及分數，直接贏得該場比試的勝利。
因為騎槍比武的重點是騎馬交鋒，比武會場呈現橢圓狀，除了衝撞的空間外，
還設有觀賞比武的座位。
比武會場兩旁還有供騎士們準備的空間，拉緹雅和對手已做好上場準備，等待比試開始。
確認雙方都準備好後，主持人來到會場中央，大聲宣布比武開始。
「騎士們，上前！」
「左側騎士！既是本次比武的優勝候選，也是擅長模仿對手動作，混淆視聽的變色龍！
塞巴斯蒂安！」
「哇啊～塞巴斯蒂安！」
「右側騎士！瘸腿烏鴉騎士的徒弟！拉緹雅！」
「嗚～死要錢的烏鴉騎士的徒弟，滾回家去吧！」
主持人介紹完對方的騎士後，觀眾報以熱烈的歡呼聲為其加油打氣。
但輪到介紹拉緹雅時，卻傳來噓聲和對流浪騎士的指責。
關於那些流言蜚語，瑪莉和拉緹雅都吃驚地望向流浪騎士，但流浪騎士本人倒是毫不在意。
「別管那些介紹詞。拉緹雅。那只是挑起觀眾興趣的手段罷了。」
「好。」
在完成了比試準備及參賽者介紹後，眾所矚目的第一場比試開始了。
為了讓眾人見識自己苦練多時的實力，拉緹雅集中精神維持狩獵呼吸。
對方騎士嘲笑著他身上不適合比試的戰士服和騎馬姿勢，想要一擊將他擊落馬背。
相反地，拉緹雅打算瞄準對手的肩膀並躲避攻擊，穩紮穩打地獲得分數。
在交鋒的瞬間，拉緹雅攻擊得手，並試圖躲避對方的攻擊，但結果不盡人意。
為了躲避攻擊，拉緹雅本能地召喚出「鉤爪」盪到半空中上，然後以帥氣的後空翻完美落地。
見到拉緹雅如雜技般的動作，觀賞比試的百姓們嚇了一跳，停止了噓聲，並瞪大著雙眼盯著他。
然而，主持人接下來的話，讓觀眾席響起呵呵大笑。
「見習騎士拉緹雅！因落馬敗北！」
拉緹雅原本還想說自己躲開了對手的攻擊，當他明白了觀眾為什麼笑，
便為自信落地的自己感到羞愧。
流浪騎士見到這荒唐的情況也搖了搖頭，只有瑪莉上前安慰他。
「拉緹雅。沒事的。下次做好就行了。」
然而從那之後，拉緹雅總是下意識地召喚出「鉤爪」躲避攻擊，結果都是落下馬背。
之所以不停召喚出「鉤爪」有兩個原因，一是對馬兒施壓以便騎乘，二是長年狩獵的習慣。
對馬兒施壓的騎乘方式限制了他的活動範圍，導致他無法閃避對手的攻擊。
也因為如此，當出現了無法閃避對手攻擊的情況，慣於在狩獵時使用的「鉤爪」就會出現。
就在拉緹雅不知道該如何是好，瑪莉一臉急切地叫住了他。
「拉緹雅。可以過來一下嗎？
「…嗯？怎麼了？」
瑪莉帶著他到了城內的鐵匠鋪，這裡是製作騎槍比武用盔甲的地方。
流浪騎士已在裡頭，身旁展示著一件黑色且漂亮的騎槍比武用盔甲。
瑪莉將他領到盔甲前，說出了令人吃驚的話。
「鏘鏘！怎麼樣？這是給拉緹雅的騎槍比武用盔甲！」
「騎槍比武用盔甲？」
「是的。就是其他參加比賽的騎士穿的那種盔甲。」
見到拉緹雅一臉迷惑地看著新盔甲，流浪騎士神情凝重地給了比試的建議。
「拉緹雅。躲避不是唯一的方法。當無可避免的時候，試著將衝擊降到最低，專注在攻擊上。」
「把衝擊降到最低？」
「對。反正比武用的騎槍是容易折斷的中空木頭，就放心交給件盔甲，
集中精神在你最擅長的攻擊上。」
「…好。我試試看。」
在流浪騎士的建議下，拉緹雅似乎恢復了點自信心，緊繃的神情也稍微放鬆下來。
然後，當他看著同伴準備的騎槍比武用盔甲時，發現上頭刻著和自己的戰士服相似的黑豹圖紋。
「嗯？這個圖紋…」
「嗯哼。大叔給了我一些錢，要我為你準備一套騎槍比武用的盔甲，
我便把你之前帶來的毛皮賣了，稍微裝飾了一下。怎麼樣？喜歡嗎？」
「嗯！太喜歡了！瑪莉。謝謝你。」
拉緹雅被兩人的禮物和溫暖的心意感動，將瑪莉擁入懷裡，
這突如其來的舉動讓他一時之間手足無措。
「呃嗯。大叔也花了很多心思喔。」
「謝謝，大叔。那個。我不會再輸了。」
「…嗯。加油吧。」
穿上騎槍比武用盔甲後，拉緹雅找回了自信，迷茫的眼神再度清晰，閃耀著強烈的光芒。
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身穿騎槍比武用盔甲的拉緹雅不再因為對手的攻擊感到驚慌，
而是通過準確的攻擊獲得了極高的分數。
當對手瞄準分數較低的身體時，通過降低衝擊，專心在進攻上；
瞄準容易閃躲的頭部或肩膀時，則專心閃避，引領比試的節奏。
憑藉明確的戰術及累積的經驗，他逐漸熟悉了騎槍比武的技巧，在比試中取得勝利。
實力和自信讓他逐漸囊括了中小城市騎槍比武的優勝，獲得了「黑豹騎士」的稱號並聲名遠播。
在南方大陸各地遊歷了一段時間後，已證明實力的拉緹雅迎來了成為騎士的關鍵機會。
「拉緹雅。你看這個！」
「嗯？怎麼了？瑪莉。」
「這是德爾希歐王國首都舉辦騎槍比武的邀請函喔！」
「首都的邀請函？」
「是的。國王陛下也會來觀賞這次的比試，假如你表現好，說不定會被任命為騎士唷？
是吧？大叔。」
瑪莉將信使送來的邀請函遞給流浪騎士，他看了看邀請函，答道：
「…嗯。沒錯。獲得優勝的話，很有可能。」
聽到流浪騎士的話，拉緹雅感覺自己的夢想近在咫尺，壓抑了自己澎湃的情緒。
「好。那就快點準備吧！不然就遲了。」
比拉緹雅還興奮的瑪莉催促著一行人準備前往德爾希歐王國首都。
在瑪莉的催促之下，一行人在比試時程內如期抵達，正在隆重籌備的首都讓他們看得目瞪口呆。
「哇…我也是第一次來首都呢。拉緹雅。怎麼樣？是不是很酷？」
「…」
「拉緹雅。口水要流出來了。」
德爾希歐王國首都好比是騎士之國般，動用了大量的人力與資金盛大地舉辦騎槍比武。
比武會場的豪華程度是至今參加過的所有比賽都無法比擬的，
還設置了專供王公貴族觀看的席位。
作為王國最大的慶典之一，眾人都相當關注這裡的比試，
因此只有實力備受認可的騎士能被邀請參加。
為了炒熱慶典氣氛，還邀請了像拉緹雅這樣名聲顯赫的見習騎士，
因為新星們意想不到的活躍表演總能俘獲民眾的心。
在大城市比試對見習騎士們來說是場艱難的挑戰，但只要取得勝利，
就有機會被國王任命為騎士，因此沒有人會拒絕邀請。
拉緹雅和伙伴們也認為這次是千載難逢的機會，他們平復了內心的激動，按部就班地準備比試。
幾天後。
會場上，拉緹雅及對手正在等待比試開始。
確認好雙方都準備好後，主持人來到了會場中央，介紹兩位騎士。
「左側騎士！勝利是屬於我的！永遠的優勝候選人！變色龍！塞巴斯蒂安！」
「哇～變色龍！」
或許是命運的捉弄，對面的騎士正好就是第一次參加騎槍比武時的對手。
拉緹雅忘不了那場淪為笑柄的首場比試，聽到對手的介紹後似乎有點緊張，身旁的瑪莉安慰道：
「拉緹雅，別擔心。你已經不是以前的你了。」
「嗯。瑪莉。別擔心。我只是有點緊張。」
就在兩人交談的同時，主持人也開始介紹拉緹雅。
「右側騎士！決不錯過對手的弱點！以猛烈一擊制服對手的黑豹！拉緹雅！」
確認完兩方騎士後，觀眾們都預測經驗豐富的塞巴斯蒂安會贏得勝利，
對拉緹雅沒有抱太大的期待。
介紹完畢，觀眾席瞬間安靜了下來，主持人也降下了紅旗，發出比武開始的信號。
一見到信號，拉緹雅和塞巴斯蒂安便朝對方衝去，互相觀察著。
或許是記得拉緹雅的名聲及其不尋常的動作，塞巴斯蒂安與之前不同，展現了自己的特長。
他模仿對手的姿勢，採取擾亂敵人的戰術。
拉緹雅看到對手擺出和自己相同的姿勢，一時之間不知該攻擊哪裡，但這次他充滿自信。
兩人距離貼近，相互一擊，比武用的木製騎槍「啪」的一聲斷裂。
然後伴隨著「啪噠」一聲，資深騎士塞巴斯蒂安從馬背上摔了下來。
看到拉緹雅一下就擊倒了資深騎士，觀眾們簡直不敢相信眼前發生的事。
雖然塞巴斯蒂安擺出了和拉緹雅同樣的姿勢，讓人不知道會發動何種攻擊，
但拉緹雅的攻擊速度實在太快，塞巴斯蒂安還來不及伸出騎槍就從馬背上摔了下來。
觀眾們感覺到了超級新星的誕生，紛紛高喊拉緹雅的名字，徹底炒熱了慶典的氣氛。
「哇啊～！拉緹雅！」
瑪莉和流浪騎士也一臉驚訝，連他們也沒想到比武竟然會一擊就結束了。
「不愧是拉緹雅！我就知道你會贏！雖然我沒想到你會將他擊落馬背…那又如何！」
但拉緹雅的勝利並沒有就此結束。
下一場比試也一樣。
「太棒了！拉緹雅！大叔也稱讚幾句嘛！」
「…做得好。」
再下一場比試也是。
「黑豹！拉緹雅！一擊足矣！」
最後，彷彿證明了自己的實力，拉緹雅晉級決賽，只剩下最後五回合比試。
「拉緹雅。這是最後一回合了。只要你贏了，說不定就能成為騎士了！冷靜點！
還是應該要緊張點？」
「別擔心。瑪莉。我一定會贏的。」
在瑪莉的鼓勵下，拉緹雅稍微放鬆了一點，為最後一回合比試做準備。
但目前拉緹雅的分數是七，對手則是八，局勢對他相當不利。
兩方在這回合取得相同的分數就意味著拉緹雅的敗北，儘管仍有觀眾為他意外的精采表現加油，
但也有預感他會輸掉這場比試。
在眾目睽睽之下，宣告最後一回合比試開始的紅旗舉起，拉緹雅和對手卯足全力狂奔，
緊盯著彼此。
拉緹雅預判對手會瞄準自己的肩膀，打算先躲開對手的攻擊，然後再轉身發動反擊，
但對手畢竟也是一路晉級至決賽的強者，因此沒有人能夠預測這場比試的勝負。
比武會場上的所有人都屏住呼吸，拉緹雅也陷入了從未體驗過的專注狀態。
時間正慢慢地流逝，他感覺到體內被狩獵呼吸喚醒的魔力在晃動。
晃動的魔力迅速地從手流入騎槍，賦予其魔力。意識到這個情況，拉緹雅深陷苦惱之中。
他查覺到，即使是比武用的空心木製騎槍，被賦予了魔力仍會給對手帶來嚴重的傷害。
「只要放慢速度就沒事了吧？」、「我不能為了自己的夢想而害死別人。」
兩種念頭在腦海中碰撞。
最終，拉緹雅認定自己的武器已經不能用於比試，便將騎槍高舉半空，宣告棄權。
正所謂期待越高，失望越大，滿懷期待的觀眾無法理解他棄權的決定。
會場內對失敗者的噓聲更勝於給勝利者的歡呼聲。
見到被噓聲掩沒、垂頭喪氣的拉緹雅，瑪莉忍不住為徒勞的結果哭了起來。
唯有流浪騎士聯想到拉緹雅的「鉤爪」，猜想可能的情況，出聲安慰道：
「…沒關係。還有機會。」
「…是。」
拉緹雅知道自己的決定是正確的，但觸手可及的夢想就此散去，仍讓他感到心碎。
他沮喪到說不出話，一想到何時才能再遇到這種機會，內心就焦躁了起來。
但觀眾們才不在乎他的心情，即使比試結束，指責及嘲諷還是源源不絕。
最終，拉緹雅一行人還沒來得及平復情緒，就像被憤怒的百姓們驅趕般，不得不出城。
一行人不發一語，前往舉辦下一場騎槍比武的蓋倫王國。
平常早已振作起來的瑪莉深陷在憂傷中難以自拔，拉緹雅也顯得憂心忡忡。
雖然拉緹雅達到了黑爪族戰士夢寐以求的境界，但在關鍵時刻出現，只讓人覺得忿忿不平。
為了不重蹈覆轍，他仔細地思考原因。
他一直在想，至今都毫無徵兆的魔力武裝怎麼會突然覺醒，最終得出了一個結論。
在維持著「狩獵呼吸」並未使用「鉤爪」的狀態下進行了數場比試。
拉緹雅在比試中雖然一直封印著「鉤爪」，但他始終保持著狩獵呼吸，
導致體內被發動的魔力無法釋放。
最後，在體內不斷循環的魔力受到持續比試的刺激，從手中溢出至騎槍上。
在成為騎士的旅程中，反而達到了傳說戰士「修札」的境界，
回憶起講述傳說戰士故事給他聽的路亞，拉緹雅笑了出來。
「喂，拉緹雅！你還笑！真是的！明明只差一步了。」
「抱歉，瑪莉。下次不會再發生了。」
「…好吧。不過你為什麼要棄權啊？」
「那是因為…」
在拉緹雅的說明下，瑪莉似乎也明白了原由，振作了起來，不再愁眉苦臉。
兩人就像以前一樣聊著天，像是忘了上一場比試般，繼續前行。
流浪騎士見狀後也如釋重擔，安心地跟在兩人身後。
.
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在前往參加下一場騎槍比武的路上，一行人抵達了德爾希歐王國和蓋倫王國的邊界。
像往常一樣，隨著邊界越來越近，流浪騎士變得異常焦慮，催促著一行人的腳步。
「不要磨磨蹭蹭的，快點跟上。」
可是兩名愛四處亂逛的女孩總是慢吞吞的，根本沒把流浪騎士的話聽進去。
「我說了多少次，邊境很危險。快跟我來。」
正如他所說，任何國家的邊境都是公權力伸不到的地方。瑪莉住的村莊過去也是位處邊境，
所以騎士團才來遲，最後付出了慘痛的代價。
「這麼空曠的原野，哪有人會跑來襲擊我們。」
「…瑪莉。」
「知道了啦。大叔。」
流浪騎士用正色的叫喊回覆瑪莉不懂事的發言，讓他趕緊夾緊尾巴，尾隨其後。
一行人在流浪騎士的帶領下，安全地抵達了蓋倫王國的邊界，
卻發現他們打算途經的偏僻村莊正在被魔族的部隊襲擊。
「呿…」
流浪騎士見狀後憤怒地握緊了拳頭，但沒有衝上前去，而是冷靜觀察回頭的路線。
但見此情景，拉緹雅壓抑不了心中的憤怒和無法成為騎士的焦躁。
「…我們得幫忙。」
「拉緹雅。除非騎士團趕到，否則我們無能為力。」
「…但是。」
「拉緹雅，冷靜想想。我們之中還有不慣戰鬥的瑪莉。」
「是啊。拉緹雅。這次最好避開。」
村莊曾遭襲擊的瑪莉也試著勸阻拉緹雅，但根本無濟於事。
像是被拯救村莊的念頭和證明自己有能力成為騎士的慾望沖昏了頭，
拉緹雅策馬面向村莊的方向。
「…我必須去。」
「拉緹雅！」
瑪莉和流浪騎士呼喊著往村莊駛去的拉緹雅，但他還是頭也不回地衝向村莊。
須臾，拉緹雅抵達了村莊，這裡就如瑪莉以前住的村子一樣，正在被魔族掠奪。
村民們尖叫著躲避魔族的襲擊，但由於魔族數量眾多，最終仍無法逃脫並慘死在魔族的手中。
見到此景，拉緹雅毫不猶豫地衝向魔族，替村民們爭取逃跑的時間。
拉緹雅施展了極具破壞力的攻擊，將魔族擊退，但為了爭取時間，孤身一人的他困於敵陣。
為了擺脫逐漸縮小的包圍網，他駕馬四處逃竄，卻因為於騎術不佳而無法脫困。
源源不絕的魔族被號角聲呼喚而來並頑強地抵抗，最終用長槍刺倒了拉緹雅身下的馬。
墜馬的衝擊震得拉緹雅頭暈腦脹，眼見魔族包圍了自己，過往的恐懼使身體變得僵硬。
就像年幼時被魔族追趕而跌倒時一樣，在自己絕望無助之際，
膝蓋所觸摸的地面傳來了熟悉的聲音。
拉緹雅抬頭看著聲音的源頭，發現是身穿破舊盔甲，騎著老馬奔馳的流浪騎士。
與傳聞中只為錢辦事的騎士之恥不同，他毫不猶豫地向魔族們發起衝鋒。
雖然破壞力不足，但流浪騎士的每一擊都迅速且精準地擊中魔族的要害。
魔族想像包圍拉緹雅那樣將流浪騎士圍住，但他總能憑藉嫻熟的騎術突圍，壓制住魔族。
然而，看似能就這樣殲滅所有魔族的流浪騎士的臉上也漸露疲態。
或許是因為病腿使不上力，流浪騎士的身體開始支撐不住。
他的攻擊逐漸遲鈍，甚至無法完全避開敵人的攻擊，但為了拯救拉緹雅，他還是不停地進攻。
從昏迷中清醒過來的拉緹雅意識到這一點，比起流浪騎士的出現，更驚訝於他的動作。
儘管因為瘸腿而使動作有些笨拙，但簡直和小時候救過自己的羅蘭騎士一模一樣。
但和當時不同的是，他無法躲開攻擊，只能用身體承受，這使他的盔甲更加破損不堪，
失去了光澤。
流浪騎士似乎早已置生死於度外，只為救出身處險境的自己，
看著仍持續衝鋒陷陣的流浪騎士，拉緹雅哭喊道：
「大叔！我不要緊！快走！」
即使高喊著要他逃跑，流浪騎士也沒有停止如同自殺般的衝鋒，直到身上的光芒消逝殆盡，
他到達了拉緹雅的面前。
流浪騎士無力支撐遍體麟傷的身體，從馬背上下來後，只能勉強地倚靠著長劍，看著拉緹雅。
他身上滿是魯莽衝鋒造成的創傷，拉緹雅見狀後淚流不止。
看著淚如雨下，不知如何是好的拉緹雅，流浪騎士淡淡一笑，說道：
「你從以前到現在都不聽我的話呢。拉緹雅。」
「大叔。別說話。我來幫你治療。」
「我沒事。從現在開始好好聽我說。」
流浪騎士制止了拉緹雅的手，接著說道：
「拉緹雅。你還想成為騎士嗎？」
「是的。像大叔一樣…我想成為出色的騎士。」
聽到他誠懇的回答，流浪騎士一臉擔憂和憐惜地說道：
「…不當騎士也沒關係。就算沒有騎士的頭銜，你也足以成為一個出色的人。」
說完，從村口遠遠跑來的瑪莉看到負傷的大叔，驚呼道：
「大叔！！」
流浪騎士可能是聽到了瑪莉的呼喊，伴隨著逐漸減弱的呼吸聲，說出了最後的遺言。
「拉緹雅。抬起頭來，保護瑪莉。這是…我的報酬。」
流浪騎士說完最後一句話的同時，將自己的騎士徽章交給了拉緹雅，嚥下最後一口氣。
從他破損的盔甲中，流出了掛在他脖子上的豹紋墜飾，是當年送出的謝禮。
可能是一直珍藏著，即使過了這麼長的時間，墜飾仍保存得完好無缺。
見到這一幕，拉緹雅意識到自己的行為令他失去了多麼重要的東西，抱著大叔哭了起來。
被流浪騎士的奇襲嚇得驚慌失措的魔族眼見他斷氣，重整了旗鼓，打算攻擊拉緹雅和瑪莉。
然而，已經平復呼吸的拉緹雅，開始使用至今一直封印的「鉤爪」，展開魔族狩獵。
魔力武裝後的騎槍宛如雷擊，直接貫穿了一字排開的魔族身體，當場就命喪黃泉。
即使戰況艱辛，對已經達到魔力武裝階段的拉緹雅來說，只要用「鉤爪」在空中製造魔法陣，
便能輕鬆躲開攻擊。
面對魔族排山倒海的攻勢，他依舊保持著狩獵呼吸，像頭捕獵兔子也全力以赴的獅子。
使用「鉤爪」攻擊的他不像之前只是直線移動，而是像「黑豹」一樣，迅速又變化無常。
生平從未見過這種動作的魔族頓時束手無策，失去鬥志並開始四處逃竄。
然而，他沒有放過任何逃跑的魔族，持續狩獵直至最後一名倒下。
過了一會兒，所有魔族都已倒下，拉緹雅走向為自己犧牲的流浪騎士。
倚靠在長劍上死去的流浪騎士直到最後都沒有倒下，依然挺立著。
身旁的瑪莉強忍著淚水，和他說道：
「大叔…醒醒。你是在開玩笑吧？」
或許是難以接受他的死，瑪莉緊緊握著他冰冷的手，繼續說著。
「大叔。你在騙人吧？你是在開玩笑吧？」
但流浪騎士沒有回答，隱忍的淚水從瑪莉的眼中滑落，不停地向他喊話。
處理完魔族回來的拉緹雅，一臉沉痛，站在瑪莉的身後抬不起頭。
因為是自己的魯莽造成這種情況，他的內心比任何時候都還要痛苦。
瑪莉對著不管呼喚了多久也沒有回覆的流浪騎士啜泣，看見拉緹雅沉默地站在身後，
忍不住憤怒，邊打他邊說道：
「都是因為你！拉緹雅！大叔會死都是因為你！走開！我不想再見到你！」
瑪莉斥責著拉緹雅，認為流浪騎士的死是拉緹雅的錯。
面對指責，拉緹雅一句話也說不出來，只能不停地後悔自己的決定。
如果當初聽流浪騎士的話繞過村莊；如果一開始就使用「鉤爪」，而不是逞強地模仿騎士；
如果不是自己想成為騎士，大叔就會還活著。
瑪莉捶打在自己胸膛的手逐漸失去力氣，只剩下滿臉的淚，拉緹雅抱住他說道：
「對不起。瑪莉。都是我的錯。」
拉緹雅向瑪莉真心地道歉，在哀悼因自己而死的流浪騎士時，
邊境騎士團抵達了村莊來了解情況。
多虧了拉緹雅，騎士團保護了安全逃脫的村民，並清理了村莊。
一名騎士走向戰場中央的拉緹雅和瑪莉，查覺到了情況，出聲安慰道：
「很抱歉。我們來晚了。這位勇士的屍體就交給我們吧。」
那名騎士走上前查看流浪騎士的屍體，驚呼道：
「不會吧！這位是？」
見到騎士的反應，守在羅蘭身邊的瑪莉開口詢問準備收屍的騎士。
「你認識大叔嗎？」
「嗯？是的。這位…羅蘭，曾經是我們騎士團的一員。」
那名騎士開始訴說他為什麼能認出流浪騎士。
「在我剛加入太陽騎士團的時候，羅蘭大人已經在騎士團內佔有一席之地，
獲得了閃光騎士的美名。
他一直都在戰場上擔任先鋒，像一道閃光般，以迅速準確的突擊殲滅敵人。」
「羅蘭大人從來不對處於困境的人棄之不顧，任何時候都貫徹著騎士精神，被騎士團視為榜樣，
但又像一展迎風的燈火，隨時都岌岌可危。為了救人，他會無視騎士團的命令，
獨自衝入戰場上最危險的地方。」
「有一天，事情終於發生了。那天也是為了剿滅襲擊邊境村莊的魔族。
羅蘭大人發現了一名被魔族追趕的孩子，便擅自脫離了騎士團的隊伍，隻身一人去營救。
羅蘭大人突如其來的舉動讓騎士團來不及反應，雖然他最後似乎安全地救下了孩子，
卻在歸來的途中落入了陷阱。」
「怒火中燒的魔族怎麼可能輕易放過羅蘭大人，最終在雙腿受了重傷的情況下好不容易生還。
但雙腿因為傷勢而失去作用，也使羅蘭大人失去了光彩。」
「他開始為一些芝麻小事生氣，整天以酒澆愁，變成了只會抱怨的失敗主義者。
不久後就離開了騎士團。」
「好一陣子都沒有關於他的消息，大家都在擔心他會橫死街頭，
後來聽說有人在騎槍比武場上見到羅蘭大人。說他是從戰場歸來，只追求獎金的烏鴉騎士。
不過…」
「他為了保護這裡的人們而死…看來我們誤會羅蘭大人了。」
騎士講完羅蘭的故事後，小心翼翼地收拾屍體。
由於羅蘭的死，瑪莉和拉緹雅無法繼續他們的旅程，回到瑪莉的村莊，
在他經常坐著的村口處立了墳墓。
兩人在羅蘭的墓前靜靜地站了半晌，瑪莉開始訴說以前未曾提及過，關於羅蘭的故事。
「我第一次見到大叔是在你救了我後又過了很久。當時村民們都忙著重建村莊，
他每天都坐在這個地方看著我們喝酒。」
「我討厭每天只會喝酒看熱鬧的大叔，所以每天都跑到他面前嘮叨。
『還有力氣喝酒的話，就來幫幫我們』。然後他說自己已經幫過了，所以現在換我們幫他。
這個嘛。
當時我不明白這句話是什麼意思，每天都去糾纏大叔。」
「過沒多久，大叔開始照顧包括我在內，失去父母的孩子們。平常總是坐在這個地方望著村子，
但如果哪天他一溜煙地離開又回來，代表那天將會是像過節般的盛宴。」
「雖然大叔是個冷漠的人，還是用不知從哪裡賺到錢，
買了難得才能吃上一次的肉及很多禮物回來。
但我現在知道了。大叔是拖著瘸腿參加騎槍比武，為了我們去掙錢。為了跟他毫無關係的我們。」
「拉緹雅。要是我當年沒有對大叔嘮嘮叨叨，他還會在這裡舒舒服服地喝酒嗎？」
「…」
「拉緹雅，你走吧。看到你，我總會想起那天的大叔。」
「…知道了。瑪莉。」
瑪莉說的話使拉緹雅失去了外面世界唯一的安身之所，他悵然地放棄一切，
邁開腳步往叢林走去。
在返回叢林的途中，他來到了第一次到外面世界，遇見羅蘭的那片草原。
在夕陽餘暉下，草原被染成金黃色，他停下腳步，彷彿想讓這最後的陽光融化自己冰凍的心。
接著他閉上眼睛，靜靜地站在草原上，細數自己在這裡感受過的情緒，回顧現在的自己。
初次來到外面世界時，感受到自由和對死亡的恐懼；遇見羅蘭後，體會到想成為騎士的悸動；
現在再次站在這裡，只剩下挫敗與自責。
拉緹雅甚至不明自己為什麼要成為騎士，一邊呼著周圍逐漸變冷的空氣，一邊睜開雙眼。
日落後的草原瀰漫著冰冷的空氣和的黑暗，什麼也看不見，拉緹雅自然地抬頭仰望天空，
想分辨方向。
看著夜空中灑落的美麗星光，他想起了自己和拯救他的羅蘭騎士間的對話，流下淚來。
「騎士？騎士是什麼啊？」
「嗯…騎士是救人於水火之人。」
「啊，指的是迷路的時候，為我們指引方向的星光嗎？」
「星光？」
「是的。星光會幫助那些迷失於危險中的人。」
「嗯…差不多…」
對於迷失方向的拉緹雅來說，離開人世的羅蘭就像為他指路的星光。
如果有人遭遇危險，幫助他。
如果有人迷失方向，留在他身旁。
見到天上的星星，拉緹雅明白了自己為什麼憧憬羅蘭，流著眼淚，對著星光喃喃自語。
「…你不必成為一名出色的騎士。你可以成為一盞星光，拯救處於險境之人，
為迷途之人指引方向。」
然後望向遠處隱約可見的叢林，再次下定決心。
「姊姊，我現在還不是回去叢林的時候。等我成為眾人心中的星光，我就回來了。」
再次下定決心的拉緹雅轉身背對叢林，表情堅定地重新踏上了外面的世界。
.
.
.
幾個月後。
炎炎夏日，南方大陸北部的一座城市。
城市的中央廣場上，一座美麗的噴泉噴湧而出，圍繞著一座美麗的雕像。
揮汗如雨的民眾可以躲在樹蔭下，感嘆這美麗的景色，但此刻卻只聽見恐懼的悲嘆。
「天哪，這可怎麼辦。」
「喂。快去阻止那個強盜啊。」
「哎呀，我哪有那種能耐。」
一名強盜在廣場中央挾持一名孩子作為人質，儘管周圍的民眾都憂心忡忡，但攸關一條性命，
沒有人敢輕舉妄動。
強盜本來只是想在人潮擁擠的廣場上行竊，但被士兵們發現，就將小孩扣為人質，以此要脅。
「別過來，再靠近一步，這小鬼就沒命了！」
面對強盜的威脅和孩子臉上驚恐的表情，士兵們動彈不得。
就在此時，一名身穿長袍的女戰士忽然走近挾持現場，甩開了身上的長袍。
揹著巨大的騎槍、身穿豹紋盔甲的女戰士，古銅色的皮膚彰顯出異國風情。
突然登場的異國女戰士吸引了廣場上圍觀群眾的目光，紛紛轉移視線。
或許是覺得已經吸引到足夠的目光，又或是覺得再靠進孩子會有危險，女戰士停下腳步，
慎重地觀察四周。
像是在等待著什麼一樣，女戰士站在距離孩子十步的地方，直勾勾地盯著強盜，沒有任何動作。
就在所有人都注視著女戰士時，一名中年男子似乎認出了女戰士，大喊道：
「那，那人不就是！魔槍戰士拉緹雅？」
一聽到男子的喊叫，廣場上的人們彷彿都聽過他的名號，開始竊竊私語。
「等等，拉緹雅不就是會幫助那些有難之人的傭兵嗎？」
「哎呀，能幫上忙的話就太好了。可是他每次幫忙，周圍的東西都…唉。光是用講的都害怕。」
就在眾人議論紛紛的瞬間，強盜身後傳來了尖銳的哨音聲。
嗶～！
強盜被哨音聲嚇了一跳，回頭看向哨音的源頭，這一瞬間，女戰士的左手浮現一道魔法陣，
向強盜射出一條魔法鉤。
噹啷！
當強盜再次轉過頭時，他手中原本用來脅持孩子的武器被女戰士的騎槍打落在地。
女戰士立刻將孩子從強盜的手上奪走，朝一旁的巨大雕像發射「鉤爪」，將孩子救出。
見到孩子獲救，市民們高喊拉緹雅的名字，就在整座廣場都被市民的鼓掌聲及歡呼聲淹沒時，
該座城市的知名地標──那座巨大雕像──應聲碎裂。
見到倒塌一地的雕像，市民們的歡呼聲戛然而止，
取而代之的是眾人驚慌的臉色及近乎慘叫的嘆息。
但在這種情況下，女戰士也只是看著孩子並說道：
「沒事吧？」
「是。」
突如其來的發展讓孩子有些驚訝，但還是笑瞇瞇地對女戰士說道：
「姊姊是誰啊？」
「我？我是『拉緹雅』。」
「…拉緹雅。謝謝你救了我。這是謝禮。」
「…謝謝。我會好好享用的。」
就在小女孩將糖果遞給拉緹雅，向他感謝的同時，圍觀群眾不知道是該歡呼還是發火。
「哎呀。這該怎麼辦？」
「唉。我剛才就說了。每次只要他幫忙，周圍的東西就慘了。」
圍觀的群眾都在交頭接耳，惋惜著被打碎的雕像。
拉緹雅這才意識到狀況，環顧四周，發現一名守衛在附近的士兵。
他大步走到士兵面前，遞上自己隨身的錢袋，以示歉意。
「雕像的事，很抱歉。這是我所有的財產。先告辭了。」
「啊。好的。」
接過錢袋的士兵一臉茫然地回答，似乎還沒搞清楚現在是什麼情況。
聽見回答後，拉緹雅便安心地用「鉤爪」迅速地離開廣場。
民眾們出神地看著這位拯救孩子的英雄，同時又是城市地標破壞者離開的背影，
不知是該哭還是該笑。
順利逃出廣場的拉緹雅躲進了人煙罕至的巷弄裡，再次用長袍裹住戰士服，然後喃喃自語道：
「…那座雕像。應該很貴吧。但我已經把身上的錢都給他們了，應該不會太生氣吧。」
又闖禍的衝擊讓他感到有些沮喪，不過看到手中糖果，他想起了那個笑瞇瞇的孩子。
「幸好孩子平安無事。」
想起孩子的笑顏後，原本還有些沮喪的拉緹雅很快便恢復精神，走向了城門，
準備前往下個村莊。
通過城門後，拉緹雅看了看插在路邊的路標，思考著接下來要往哪裡去。
在考慮哪裡可能需要自己的幫助時，他抬頭望向天空。
天空中沒有他想找的星光，但有巨大又耀眼的太陽。
拉緹雅用手遮住陽光，仰望片刻，然後朝太陽升起的反方向走去。
在路上，他考慮著要不要吃孩子給的糖果，便把它放進嘴裡，然後喃喃自語道：
「…太甜了。」
文：Hians / 圖：kingseo、jin、Daly